中央海嶺(東太平洋海膨など)では玄武岩質マグマが地球内部から湧きだし、新しい海底(プレート=岩板)を生産している。プレートは海嶺の両側に拡大し、やがて大陸の縁で沈み込む。そして、地球内部へと帰って行く。そのため、古い海底は新しい海底へと更新されていく。現在、地球上で最も古い時代の海底は、東マリアナ海盆のジュラ紀中期(1億7千万年前)のものである。プレートの沈み込むところには地震や火山活動を伴う弧状列島と、それに並走する深い溝状の地形(海溝)がつくられる。中央海嶺から伸びる筋状の地形(断裂帯)は、海底が拡大する過程でできたプレート内での断層の軌跡である。